Lễ hội Nghinh Ông tại Cà Mau

Ngày 15 là ngày chính hội, nghi lễ chính sẽ được bắt đầu từ lúc 2 giờ chiều. Chủ lễ và ban trị sự lăng sẽ ăn mặc trang trọng để thỉnh lư hương lên kiệu (long đình), lư sẽ được 8 học trò lễ khiêng đi theo hầu. Những học trò lễ được lựa chọn thường là thiếu nữ  là con em ngư dân ở vùng Sông Đốc. Các đội cờ ngũ sắc, trống lân, đội binh khí: kiếm, kích, đoàn múa mâm, bát xà mâu… đều phải mặc lễ phục và xếp thành hai hàng có khi hàng dài từ chánh điện ra đến ngoài sân. Khi đoàn diễu hành bắt đầu cũng là lúc bà con trong vùng nhập vào đoàn cùng đi. Trong khin đó, dưới bến sông, hàng trăm tàu thuyền đánh cá của  ngư dân trong vùng và các tỉnh khác đã được trang trí cờ hoa đang chờ đoàn lễ để tiến ra khơi làm lễ.

Chủ lễ sẽ trực tiếp rước lư hương lên một con tàu to nhất và trang trí rất lộng lẫy (có khi là tàu được kết từ 3 con tàu lại). Tàu này phải do chức sắc Lăng Ông cùng ngư phủ lựa chọn. Sau khi đoàn lễ ra tới cửa biển sẽ có nhiều tàu khác nhập vào đoàn diễu hành. Hàng trăm con tàu với đủ mọi kích cỡ, công suất và được trang trí nhiều kiểu khác nhau, đã tạo ra một khung cảnh sống động, đầy màu sắc. Tiếng sóng nước hòa lẫn với tiếng động cơ ầm ầm vang rộn cả một vùng biển.

Trên đường diễu hành nếu đoàn gặp được cá Ông phun nước (Ông dội) thì đoàn sẽ quay trở về đất liền ngay. Nếu không gặp được Ông thì đoàn tàu sẽ tiếp tục ra khơi để chủ lễ vái đọc những lời nguyện cầu. Thường thì khi đoàn ra biển nơi cách đất liền 1- 2 hải lý, chủ lễ sẽ tiến hành làm lễ “xin keo”. Nếu xin được keo tức là đã gặp được “Ông” và khấn rước “Ông” về. Tại Lăng vẫn tiếp tục diễn ra nhiều nghi lễ, cúng bái cho đến tận khuya.

Cũng như các nơi khác, lễ hội Nghinh Ông ở Sông Đốc cũng là một lễ hội cầu ngư: cầu cho biển lặng gió hoà, ngư dân gặp may mắn, làm ăn được phát đạt, dân làng được bình an. Lễ tế được tổ chức với qui mô khá lớn, có tới hàng chục ngàn người trong và ngoài tỉnh về cúng viếng, xem hội. Trong đó, nhiều ngư phủ ở các tỉnh miền Trung và phía Nam cũng nhớ ngày về dự.

Lễ hội Nghinh Ông được bắt nguồn từ một nghi lễ của người Chăm